INSTITUCIÓN EDUCATIVA MADRE LAURA

ÁREA DE CIENCIAS NATURALES.   QUÍMICA

II - PERÍODO.    GRADO: DÉCIMO

¿QUÉ ES LA BIOTECNOLOGÍA?

Desde hace 5000 años, el hombre empezó a usar microorganismos para la producción de bebidas como la cerveza y el vino, y también usaba pan mohoseado para curar heridas. Estos fueron los inicios de la biología aplicada a la industria, lo que hoy en día llamamos biotecnología; aquí se unen diferentes procesos y métodos biológicos de varias de las ramas de la ciencia como la microbiología, la genética, la biología molecular y la bioquímica.

La biotecnología se basa en conocimiento de los microorganismos y del control de sus funciones. Consiste en implementar procesos en el laboratorio (plantas piloto), que después se pueden desarrollar a nivel industrial o semiindustrial.

Aunque el concepto de biotecnología es muy antiguo, esta palabra se utilizó por primera vez, al comienzo de los años 20, por el Leeds City Council de Inglaterra, cuando sus miembros fundaron un Instituto de Biotecnología. El término fue introducido en el lenguaje científico hacía la mitad de la década de los 70.

Las bebidas alcohólicas, que se producen desde hace mucho tiempo, son producto del crecimiento de la levadura. S. cerevisiae, la cual transforma los azúcares de la cebada y de la uva en alcohol. El pan mohoseado, que se usaba para curar heridas, contenía sustancias que evitaban las infecciones. Esas sustancias se conocen hoy en día como antibióticos. Tanto el alcohol como los antibióticos y otras sustancias, como las vitaminas y los ácidos que se utilizan como aditivos de algunos alimentos, son producto del crecimiento microbiano en nutrientes especiales y bajo condiciones ambientales controladas de temperatura y pH. A estos procesos se les conoce como fermentación.

Los avances hechos por el hombre en sus trabajos de laboratorio, actualmente permiten manipular los ácidos nucleicos de algunos microorganismos. El hombre está en capacidad de tomar porciones de ese material del genoma microbiano, modificarlas, separarlas y a veces transferirlas de un individuo a otro. Como tú ya sabes, en ese material genético está la información de todo ser vivo sobre su estructura y sus funciones. Por medio de las técnicas mencionadas, que se conocen como ingeniería genética, se han logrado producir mejores vacunas, grandes cantidades de algunas hormonas y transferir información de procesos importantes de una célula a otra; por ejemplo, la fijación de nitrógeno atmosférico.

En algunas ocasiones se requieren células humanas, células animales o células vegetales para producir grandes cantidades de una sustancia; en este caso, se usan cultivos celulares, que con células de tejidos a las cuales se les proporcionan nutrientes para que crezcan en condiciones de laboratorio y produzcan la sustancia deseada.

A raíz del elevado costo de los combustibles, la biotecnología también ha participado en la creación de alternativas de fuentes de energía diferentes al petróleo; por ejemplo, el alcohol, con el cual funcionan el 90% de los carros del Brasil; o el gas metano, producto del crecimiento de bacterias especiales que usan desperdicios humanos y animales como nutrientes.

Toda esta actividad de los microorganismos depende de que produzcan unas proteínas espaciales: las enzimas, que se encargan de degradar los nutrientes y producir las sustancias deseadas. Este es el caso de las bacterias con las cuales se fabrica queso o yogur, que usan el azúcar de la leche: la lactosa, y lo convierten en ácido láctico, que es la sustancia que origina el sabor y aroma de estos alimentos.